Тимур Гагин. Вредность - не порок
Природа может быть почти игрушечной, даже если к ней не прикасались прихотливые руки лесника или садовника. Небо может быть самым, что ни на есть голубым, солнце - ярким и лучезарным, теплым, но не испепеляюще жарким. Ручей может журчать весьма уместно у края небольшой рощицы, уютно гармонируя со свежей зеленью. По уютной, живописно вьющейся дорожке неподалеку от рощицы может иногда пробежать пони или постоять, жмурясь на солнечные лучи, невесть откуда пришедший ослик - постоять, да и пойти дальше. Иногда желтый песок, покрывающий дорожку ровным слоем, может заклубиться где-то у поворота, где рощица скрывает ее начало. Тогда, скорее всего, это наши герои.
Поднимая желтую пыль, шустрой рысью шел навстречу полудню отряд конной стражи. За не слишком густым рядом копий покачивалась на рессорах большая карета. Придирчивый наблюдатель назвал бы ее, пожалуй, тяжеловесной. Но это была дорожная карета, и пассажиры ее, должно быть, отдавали предпочтение комфорту, даже если это наносило некоторый ущерб изяществу линий. Еще карета выглядела тяжелой из-за обилия блестящих украшений и ярких гербов. Но и это, должно быть, было необходимо: восемь белых коней цугом везли не простую карету, а карету Ее Высочества принцессы Майи. Королевство ее отца было где-то неподалеку. Там же, в карете принцессы, помещался и жених ее, человек многих достоинств и недостатков, то есть идеальный претендент на руку и сердце принцессы. Куда они направлялись? Ничего особенного. Они совершали традиционное в тех краях предсвадебное путешествие в недалекие земли местного волшебника. Считалось, что это приносит счастье. И в самом деле, те, кто побывал в замке волшебника перед свадьбой, жили счастливо. Правда, не всегда вместе. Это последнее обстоятельство и объясняло легкую тень беспокойства на лице рыцаря и капризную гримаску, которая порою кривила губы симпатичной принцессы.
Молодые люди, давно привыкшие к скрипу колес, топоту копыт и звону амуниции стражи, разговаривали с большими перерывами: серьезные темы они уже успели обсудить, а ко влюбленному щебету - отраде юных сердец - обстановка не слишком располагала. На поездке к волшебнику настоял отец Майи. Несмотря на традицию, люди тех краев часто побаивались ехать и устраивали обыкновенную свадьбу. Это не возбранялось. Отношения рыцаря и принцессы были не слишком ровными и безоблачными: влюбленные редко пренебрегают возможностью испортить жизнь себе и - главное - другому. Майю заботило, главным образом, чтобы эта неровность не бросилась в глаза Волшебнику, который, чего доброго, мог бы отговорить их жениться. Этого принцессе не хотелось: она любила добиваться своего.
Славный рыцарь выглядел на подушках кареты флегматично. Долговязый и длинноногий, он удачно разместил свои конечности во внутреннем пространстве кареты и теперь не хотел шевелиться. Думать о предстоящей встрече ему тоже не слишком хотелось: рыцарь заранее принимал любой поворот событий, наученный капризами судьбы, принцессы и, главным образом, своими собственными не принимать близко к сердцу ни те, ни другие, ни - в особенности - третьи. Рыцарь был спокоен и несколько вял. Очаровательная его улыбка появлялась под носом редко, и глаза были полуприкрыты. На реплики принцессы он отвечал тепло, но коротко, понимая некоторую дежурность их дорожной беседы.
Оживление внес крик кучера о том, что впереди показался замок. Принцесса немедленно высунулась в окошко кареты и замахала рыцарю оставшейся внутри рукой.
— Смотри, смотри! Симпатичное жилье у нашего волшебника. Хотя, — принцесса оставалась верна своей манере ничего не считать совершенным, — кое-где чуть-чуть не хватает вкуса.
Рыцарь послушно выглянул с другой стороны. Картина на горизонте и впрямь была симпатичной. На пологом холме огромный блестящий шар был обнесен миниатюрными на таком расстоянии башенками, зубчатыми стенами, лесенками и дворцами из белого камня. Кое-где бурлили водопадики, а у западного подножия холма, над озером, лежала как тюлень на отдыхе рыхлая туча, впитывая влагу к ночному дождю. Несколько облачков кружили над высшей точкой блестящего шара слаженно и весело, но без видимой цели.
Карета принцессы подкатывалась все ближе. Уже можно было разглядеть ловкую суету на улицах между стенами домов и дворцов. Суета была тем оживленней, чем дальше находилась от царящего над холмом шара. Неподалеку же от него она стихала совсем у подножия самого большого и нежно украшенного причудливой фантазией строителей белоснежного дворца, казавшегося не слишком массивным на фоне подступающего к нему вплотную сверкающего купола. Впрочем, пока путешественники подъезжали, озираясь на лица и дома, он несколько померк, облака над его маковкой налились синюшностью и порядком разрослись в ширь. В крыши, кроны и макушки статуй ударил дождь. Он был скорее радостным и даже приятным, но все-таки это был дождь, и принцесса поспешила спрятаться в карету. Она дернула Рыцаря - несильно, но уверенно - за край пышного рукава и сообщила:
— Знаешь, это невежливо встречать нас дождем.
— Может, он хочет нас позабавить?
— Мне не забавно, — принцесса надулась на долю секунды, но затем, выполнив свой долг каприза, расцвела снова, — Как бы там ни было, мы уже здесь.
Рыцарь ответил улыбкой. Карета вкатилась во двор замка.
Дверцу кареты приоткрыл среднего роста человек с добродушным живым лицом, одетый довольно пестро.
— Здравствуйте, принцесса и принц. Вы к нам надолго? — поинтересовался он довольно бесцеремонно, но подмигнул при этом так дружелюбно, что обижаться Майе не захотелось.
— Откуда ты знаешь, что я принцесса? — спросила она, выходя во дворик под руку с рыцарем.
У нас всех девушек зовут принцессами, а юношей принцами, — весело сообщил добродушный человек. Майя подтолкнула рыцаря в бок:
— С повышением!
— А что, — заинтересовался рыцарь, — когда они становятся старше, их называют королевами и королями?
— Нет, отчего же, — возразил добряк в пестром, — их зовут людьми.
— А до этого, — спросила с готовностью возмутиться Майя, — они не были людьми?
— Нет, — серьезно возразил добряк, — они были принцами и принцессами. Вот как вы.
— Ладно, — Майя хмыкнула, — мы хотим видеть волшебника.
— В самом деле?- человек посмотрел заинтересованно и с иронией на Майю и рыцаря. — Боюсь, это сложно. Честно говоря, его мало кто может увидеть, и даже я видел его в последний раз так давно, что уже не помню точно, как он выглядит. К тому же ему сейчас нездоровится.
— Позвольте, — вмешался рыцарь, — откуда же Вы тогда знаете, что ему не здоровится?
— Дождь, — неопределенно повел рукой человек в пестром, — когда волшебнику нездоровится, у нас идет дождь. Это никому не мешает: солнце и тепло не уходят от нас. Но мы знаем, что волшебник приболел.
— И давно он приболел? - нетерпеливо сжала руку рыцаря Майя.
— Да вот только что, — добряк улыбнулся, — дождь начался перед самым вашим приездом. Пойдемте в дом, — он указал на дворец, — вас поселят и сообщат волшебнику. Вдруг он захочет вас видеть.
— Было бы крайне любезно с его стороны, — саркастически обронила Майя.
— А может быть, и не захочет, - невозмутимо продолжал добряк, - обычно ему неинтересно общаться с принцами и принцессами.
Тут Майя окончательно собралась возмутиться, но не успела: они вошли внутрь дворца, и дыхание ее перехватило. Все великолепие и пышность обстановки не были ей непривычны. Но над широким разлетом главной лестницы висел огромный портрет, который притягивал взгляды принцессы и рыцаря властно и требовательно. На портрете был изображен высокий человек в светлом необыкновенного кроя платье, которое струилось во все концы необъятного пространства позади и сверкало в лучах неизвестного источника света. Тем странным, что приковывало взгляды принцессы и рыцаря к портрету, было лицо.
Человек в пестром, привычный, по-видимому, к такой реакции, сообщил:
— Это наш волшебник. Ваши покои по лестнице направо. Вас встретят.
И, кажется, совсем потеряв интерес к путешественникам, он вышел назад под блестящий дождь, где шумно спешивалась стража и от души ржали кони.
По лестнице тем временем навстречу рыцарю с принцессой спускался в увешанном орденами и лентами фраке несколько косолапый человек пожилого возраста. С середины марша он, не выдержав, должно быть, громогласно обратился к прибывшим:
— Вы не представляете, как приятно встретить здесь хоть кого-нибудь! Я здесь уже неделю: дворец практически пуст!
Человек спустился поближе и несколько поэтому снизил голос.
— Никого, решительно. Только этот шут. Кто вы?
— Принцесса Майя и мой рыцарь.
Рыцарь поклонился немного скованно, но косолапый уже держал его дружески за плечи и доверительно сообщал:
— О, я рад, рад. Я знал Вашего, принцесса, папеньку. У Вас, юноша хороший вкус, одобряю, знаете ли. Я, знаете ли, посол. Я посол соседнего с Вами княжества. Оно у нас маленькое, но весьма грозное. То есть, — прибавил посол шепотом, — не такое уж оно и грозное, но я не могу говорить об этом официально.
— Вы очень любезны, — дежурно отозвалась Майя.
— О нет, что Вы! Я, знаете ли, несколько э-э, с придурью. Так что я представляю своего сюзерена здесь.
На лице рыцаря отразилось напряжение поиска логики в услышанном.
— Считается, — пояснил посол, — что это странное место. Как раз для странных людей.
А оно в самом деле странное? — спросил рыцарь и вызвал новый обвал сведений.
— О, да! Вы знаете, как я живу? Я занимаю любую залу, комнату - никто мне не препятствует. Я могу спать в саду, никто и не заметит. Вам хотя бы указали комнаты, я слышал. Это чудесное местечко, я там тоже был как-то, пойдемте, я провожу. — Посол повлек путешественников за собой, требовательно держа их за руки. — И еще эти портреты, всюду портреты, вы заметили? Вы, конечно, заметили. И на всех совершенно одно и то же.
Что ж удивительного, что портреты волшебника чем-то схожи? — съязвила Майя.
— О! — посол на секунду остановился и пристально посмотрел на лица своих спутников, — Не притворяйтесь, принцесса! Взгляните. Взгляните, рыцарь, посмотрите! Кого вы видите на портрете? Вы видите меня! — торжествующе закончил посол.
— Ну уж нет, — Майя была уязвлена, — там мое лицо.
— А я вижу свое, — возразил рыцарь, — так что мы все видим свое изображение.
— Ага! — воскликнул неспокойный посол, — там, должно быть, зеркало! — и полез на скамью проверять. Майя, начавшая уже раздражаться, ответила резко:
— Вздор, господин посол! Мы пришли?
— О да.
— Оставьте нас.
— Разумеется, — посол, казалось, не обиделся, - когда расположитесь, приходите поболтать. Я тоже живу во дворце.
Посол спрыгнул со скамьи и удалился косолапой походкой, кланяясь и улыбаясь то рыцарю, то принцессе.
Комнаты, куда посол привел наших путешественников, были большие, но уютные и устроенные со вкусом. Впрочем, бассейн с рыбками у окна Майя не одобрила и отправила занять эту спальню рыцаря. Сама же предпочла другую с пальмами и ручейком, вытекающим из-под кровати. Обстановка, в общем, была Майе привычной, если бы не обязательный портрет волшебника на стене и не странные книги на полках - одинаковые и воспроизводящие на сотнях страниц исключительно хозяина дворца с его возмутительно разнообразным лицом.
Обустроившись, путешественники собрались на совет. Ситуация складывалась малосимпатичная: за окном дождь, во дворце - никого, кроме своей, прибывшей вместе с гостями, прислуги, да полусумасшедшего посла, да шута, который, впрочем, и то неизвестно где.
— Может быть, волшебник в отъезде, — предположил рыцарь, — может быть, по делам где-нибудь?
Майя фыркнула, идея ей не понравилась:
— Папа посылал гонца предупредить о нашем приезде. У меня есть приглашение, подписанное церемониймейстером!
— Может быть, — выдвинул гипотезу рыцарь, — церемониймейстер - это шут?
— Вздор! — вспылила Майя. — Тебе лишь бы меня позлить. Ты всегда так. Вот сейчас я бегаю, вещи раскладываю, а ты сидишь себе на кровати. Чем ты занят?
— Я думаю, Майя.
— Это недостаточно уважительная причина, чтобы забывать о хорошем тоне. Он еще издевается: шут - церемониймейстер. При дворе этого не может быть!
— Извините, принцесса, — тихо прервал ее вдруг незаметно вошедший человек в пестром, что встречал прибывших во дворе, — но это и в самом деле так. Волшебник не любит многолюдства, а обязанности церемониймейстера необременительны. Когда никого нет - я шут, когда прибывают гости - церемониймейстер.
— Значит, — Майя метнула мрачный взор, - когда есть гости, шут не нужен?
— Совершенно верно. Волшебника развлекают гости.
— А если они не захотят?
— О, им не нужно хотеть. Они просто живут, как всегда. Что может быть смешнее? — шут прищурил глаз и посмотрел на Майю с долей иронии, но по-прежнему добродушно, — Что вы делали до моего прихода?
— Обсуждали наши дела, — твердо ответила принцесса.
— Нет, — скромно возразил шут, — Вы были растеряны и срывали раздражение на нашем милом рыцаре. Вам нужна была опора, а Вы унижали того, кто скорее всего мог бы Вам ее предоставить. Разве это не смешно?
— Послушайте, — рассердилась Майя, — Вы не шут, Вы школьный учитель. Почему бы Вам не перестать вмешиваться в чужие дела?
— Вы спросили - я ответил, — заметил шут спокойно, — вот и сейчас Вы злитесь. На что?
— На Вас, — хмуро ответила Майя.
— Нет, не на меня, — шут пожал плечами, — на мои слова. Получилось, что собственный каприз для Вас дороже нашего общего друга рыцаря и его нежного к Вам отношения.
— Раз он меня любит, — без обиняков заявила Майя, — пусть принимает такой, какая я есть. Лучше быть естественной.
— Естественно мычать, рычать, хрипеть и размахивать лапами, но Вы предпочитаете пользоваться речью. Хотя что может быть искусственней речи? Почему бы Вам не научиться доброму языку любимых людей, чтобы легче понимать друг друга?
— Легко сказать, — Майя вздохнула, — почему бы Вам, например, не уйти отсюда сейчас же, а?
Шут посмотрел на Майю внимательно, поклонился и пропал где-то за рамой портрета волшебника. Майя бросилась туда, но рама была плотно прижата к стене и не двигалась.
— Подумаешь! - фыркнула Майя и обернулась к рыцарю, — у нас во дворце тоже есть подземные ходы… Послушай, — тут Майя подошла к рыцарю и требовательно посмотрела ему в глаза, — тебе ведь нравятся мои капризы?
— Всякое бывает, — подумав, честно ответил рыцарь.
— Ах, так! Ступай к себе и можешь до ужина ко мне не приходить.
— Ладно.
Рыцарь встал и направился к выходу.
— Значит, ты готов меня бросить в любую минуту! — окончательно взвилась Майя, — тут шуты из-под пола возникают, а я сиди одна?
Рыцарь вернулся и сел на кровать.
— Ты специально молчишь, чтобы меня позлить, — заключила Майя, швырнула книжку с полки на пол, надулась и замолчала.
Секунды две длилась тишина, после чего в воздухе явственно раздались одиночные неторопливые аплодисменты.
Майя нервно дернулась:
— Кто здесь? - она бросилась к рыцарю и стала трясти его за плечи. — Ты слышал, кто это? Кто это хлопал?
— Это я, принцесса, — тихий голос шута заставил Майю обернуться.
Шут стоял на пороге и кланялся.
— Волшебник просит передать, что Вы очень смешны, принцесса. Это большая похвала.
— Похвала? — Майя фыркнула вызывающе.
— Конечно, принцесса. Волшебник мог бы найти Вашу игру отвратительной.
— Но я не играла вовсе, — надменно заявила Майя.
— Ну что Вы, не умаляйте своих достоинств, — вежливо и спокойно возразил шут, - не хотите же Вы сказать, что устроили весь этот цирк всерьез?
— Именно хочу, — возмутилась Майя.
— Что ж, примите мои поздравления: по-настоящему талантливая игра убеждает и самого играющего.
— А бездарная?- заинтересовался рыцарь.
— Бездарная, принц, — немедленно ответил шут, — убеждает только самого актера.
— Подите прочь, — буркнула Майя невыразительно, ибо почувствовала себя не на высоте.
— Извольте, — шут скрылся за дверью. Но покоя Майе это не принесло. На подоконнике сидел посол и озабоченно оглядывался.
— Обратите внимание, — провозгласил он, — как скверно охраняется дворец: я спокойно пробрался к вам в окно.
— Как? — спросил рыцарь.
— По карнизу. Проще простого. Только слегка ободрался. Ну да это не страшно. Кстати, принцесса, а зачем Вы отослали охрану домой?
— Я? — Майя была ошеломлена.
— Ну, не знаю, кто еще мог бы. В общем, ее нет.
Майя бросилась к окну. На ярко освещенном дворе никого не было.
— Во дворце их нет, я проверил, — сообщил посол. — Подозрительное место этот дворец. Такое ощущение, что за тобой все подглядывают. Здесь никому нельзя доверять.
— Бросьте, — откликнулся рыцарь, — здесь всего-то шут да Вы.
— И еще вы двое, — подхватил посол, — где гарантия, что вы не шпионы шута?
— Вы прислушиваетесь к тому, что говорите? — поинтересовался рыцарь.
— Я говорю для Вас, а не для себя, молодой человек, — несколько раздраженно отозвался посол, — впрочем, вы мне подозрительны меньше, чем шут. Это-то и подозрительно.
— Подите прочь, — устало попросила Майя, — без Вас тошно.
— Конечно, конечно, — поклонился посол и направился к дверям, — не забудьте выйти к ужину - это в третьей зале направо по коридору.
Посол вышел, а Майя обернулась к Рыцарю:
— Какие они тут все вздорные люди - что шут, что посол. И надоедливые очень. Будто бы с придурью. Ну что ты опять молчишь? Должна тебе сказать, что и ты не менее вздорен.
— Рыцарь не ответил. Он напряженно смотрел на портрет Волшебника. Майя посмотрела тоже и ойкнула. Лицо на портрете изменилось. Оно еще было похоже на Майю, но это было уже не ее лицо. Это было лицо человека старше ее, с презрительно сжатыми губами, надменными глазами и резкими складками недовольства у рта.
— Ну и вредное же у него стало лицо, — сообщила Майя злорадно Рыцарю.
— Да нет, вроде бы, — в раздумье ответил тот, — только простоватое какое-то, а так вполне дружелюбное.
Тут в комнату с криком вбежал посол:
— Господа! Господа! Портрет изменился!
— Видим, — недовольно обернулась к нему Майя.
— Это ужас, — более подозрительной физиономии я не видел - мрачный, коварный пройдоха - вот кто такой ваш волшебник!
Дверь отворилась и показался шут:
— Прошу к столу. Ужин сервирован в зеркальной зале.
— Представляете, — обратилась к нему Майя, — портрет изменился.
— В самом деле? — шут пожал плечами. — Должно быть, вы его заинтересовали. Прошу следовать за мной.
Майя, Рыцарь и Посол двинулись вслед за шутом. Посол шел последним и, оглянувшись, сунул за пазуху книгу, которую отложила Майя. Когда дверь захлопнулась, книга медленно проявилась на прежнем месте.
В зеркальной зале не было зеркал. Все стены, как это, похоже, было в местных традициях, покрывали гигантские портреты Волшебника с его непредсказуемой внешностью.
Посол за столом вел себя не особенно деликатно: он подождал, пока Майя с Рыцарем перепробуют все блюда и лишь затем приступил к утолению голода.
Майя с беспокойством оглядывала портреты, ожидая изменений, но их не было, все лица Волшебника вполне благопристойно напоминали Майю в минуты скверного состояния духа.
Едва они закончили ужинать, как к ним приблизился вездесущий шут и знаком пригласил следовать за ним. Подобная таинственность рассмешила было Рыцаря, но шут повелительно приложил палец к губам и двинулся вглубь залы. Майя, Рыцарь и Посол не спеша двинулись за ним.
Выйдя из залы в коридор, шут направился в неизвестное еще Майе ответвление, но Посол, казалось, знал его, потому что весьма забеспокоился и принялся теребить свою орденскую ленту. Наконец он не выдержал и, нагнувшись к Рыцарю, зашептал:
— Я знаю, куда он нас ведет - Вы, сударь, видели шар?
— Тот, что за дворцом?
— Тише! Да. Там, по слухам, живет чудовищной силы дракон …
— Дракон?! — удивился Рыцарь.
А почему, как Вы думаете, — торопливо зашептал Посол, — у волшебника нет армии, а никто на него не нападает? Мой государь поручил мне узнать, есть ли дракон на самом деле. И если нет, — тут Посол подмигнул заговорщицки, — ну, Вы ведь понимаете.
— А если дракон там есть?
— Ох, — лицо Посла посерело, — если нас разоблачили - Вы ведь здесь тоже не просто так, не правда ли, — то нам всем стоит всплакнуть о своем будущем.
Шут, казалось, не слышал шепота позади и все шел и шел вперед.
Наконец, коридор вывел спутников к величественным воротам, уходящим в стены, пол и потолок.
— Большая сфера! - объявил шут. - Счастливого пути.
— То есть как это счастливого пути? — встрепенулся Посол, нервно поглядывая на ворота. С тихим вздохом они ушли в стороны и Посол оказался в огромном темном пространстве, один, без Майи, Рыцаря. С легким шипением створки сомкнулись за ним, но Посол этого не услышал: во все глаза он смотрел, не в силах сделать и шага, на тяжелое приближение отливающей сталью головы дракона, чья могучая туша лишь угадывалась в окружающем сумраке.
Майя вскрикнула и оглянулась. Посла и Рыцаря не было, и Майя не преминула ехидно подумать про мужчин, которые всегда пропадают, когда в них есть нужда.
Впрочем, принцесса считала ниже своего достоинства признаваться, что у нее в ком-то есть нужда, поэтому она храбро двинулась вперед по тропинке, струящейся сквозь окружающий редкий лесок куда-то вдаль к просвету между и без того нечастыми деревьями. В руках своих Майя обнаружила неизвестно как там оказавшуюся книгу, которую листала перед ужином. Страницы книги по-прежнему пестрели портретами Волшебника. Сердясь за такую навязчивость, Майя повыдирала, раскрасневшись, листов двадцать, но их все равно оставалось еще много, и принцессе это надоело. Рассыпав выдранные листки вокруг себя, Майя продолжила путь.
— До чего неуклюже ковыляет, — раздался голосок из-под ног.
Майя, нахмурясь, наклонилась, но никого не увидела.
— Ну кто же так нагибается, — прозвучал другой голос, — она же и нагнуться толком не может.
— Одно слово - принцесса, — поддержал третий голос.
Майя остановилась в недоумении.
— Ну, правильно, — прокомментировали снизу, — лишь бы помять. Лишь бы все вытоптать. Чего это принцессам не идется? Вечно надо постоять. Майя двинулась дальше, осторожно озираясь.
— Нет, ну кто так ходит, — возмутился голосок внизу, — никакого понятия о приличной походке. Просто как принцесса, если не хуже.
— Так она ж и так принцесса, — насмешливо ответил другой голос.
— А-а, разочарованно и с ноткой сочувственной полупрезрительности отозвался голосок, — тогда понятно.
Майя опять остановилась, и внизу это вызвало новый всплеск эмоций:
— Ну это уже слишком! Ни туда, ни сюда. Она что, ходить по-человечески не может?
— Нет, — услужливо подсказали рядом, — она же принцесса.
Майя озлилась и стала под язвительные и пренебрежительные комментарии топтать траву и сквозь злые слезы ругать неизвестно кого дураками. Потом , топнув ногой так, что ушибла ее, побежала вперед. Вслед ей неслись от стволов, с веток, из дупел, с шелестом листвы, хлопотом крыльев и солнечными лучами:
- 1
- 2
